La vida del ser humano, desde la fecundación hasta la muerte, es en sí misma una evolución, un cambio ininterrumpido, en el que cabe diferenciar etapas bien marcadas, que están estrechamente relacionadas entre sí y son independientes, estas son: la edad gestacional, la edad pediátrica, la edad madura y la senectud.
En tanto que en la edad madura y en la senectud cambiará muy poco, no sucede lo mismo con la edad gestacional y la edad pediátrica, en las cuales el niño debe adaptarse a un aumento de más de tres veces su altura y aproximadamente veinte veces su peso, entre el nacimiento y la adolescencia.
La infancia representa un período biológico evolutivo de extraordinaria importancia, que va a condicionar el resto de la vida del individuo hasta su adultez.
Se entiende por crecimiento y desarrollo al conjunto de cambios somáticos y funcionales que se producen en el ser humano desde su concepción hasta su adultez. Implica una visión dinámica, evolutiva y prospectiva del ser humano y es una característica diferencial en la asistencia del niño.
Los factores que regulan estos elementos son:
· factores nutricionales: que se refieren a la necesidad de contar con una adecuada disponibilidad de alimentos y la capacidad de utilizarlos para el propio organismo, con el fin de asegurar el crecimiento, siendo la desnutrición, la causa principal de retraso del crecimiento en los países en desarrollo.
· factores socioeconómicos: es un hecho conocido que los niños de clases sociales pobres crecen menos que aquellos pertenecientes a clases sociales más favorecidas. Si bien este fenómeno responde a una asociación multicausal, el solo hecho de contar con pocos recursos económicos tiene implicancias sobre el crecimiento. Esta situación tiene carácter extensivo a la población de recién nacidos de regiones pobres, donde la incidencia de recién nacidos de bajo peso es significativamente mayor en los países en vías de desarrollo.
· factores emocionales: se relacionan con la importancia de un ambiente psico-afectivo adecuado que el niño necesita desde su nacimiento a lo largo del crecimiento.
· factores genéticos: ejercen su acción en forma permanente durante el transcurso del crecimiento. Permiten la expresión de las variaciones existentes entre cada individuo.
· factores neuroendocrinos: participan en el funcionamiento normal de un organismo. Su actividad se traduce en el efecto modulador que ejercen sobre funciones preexistentes desde la concepción hasta el periodo postnatal.
Es así que el objetivo de la atención a su salud no consiste solamente en satisfacer sus necesidades actuales, sino también en promover un crecimiento y un desarrollo normales para que llegue a ser un adulto sano.
Estos dos marcadores, constituyen además, excelentes indicadores positivos de salud.
El concepto de vulnerabilidad por la posibilidad de que existan deficiencias en el desarrollo, crecimiento y maduración obliga desde el punto de vista de la planificación social y sanitaria a generar acciones preventivas, vigilancias individuales y acciones específicas cuando se observen desviaciones en el proceso normal.
La malnutrición no es una enfermedad que prosiga su curso y genere inmunidad, es más bien un proceso con consecuencias que pueden extenderse no sólo a una etapa posterior de la vida sino también a las generaciones futuras. La nutrición deficiente contribuirá al retraso del crecimiento, el bajo peso y dificultad en el desarrollo en la edad adulta.
La mayor parte de la desnutrición en América latina, es el resultado de un proceso lento de subalimentación asociado a otros factores ambientales como la prevalencia de infecciones y el escaso acceso a los servicios de salud.
En cuanto a la desnutrición y escolaridad, la desnutrición ejerce efectos variados y profundos en el desarrollo conductual y el rendimiento escolar. La malnutrición y /o desnutrición juegan un rol preponderante en el desarrollo y el funcionamiento cerebral, pudiendo ser el agente causal, entre otros, de una lesión cerebral.
El círculo se cierra permanentemente: los niños salen de hogares pobres, niños pobres que van a ser adultos pobres, porque van a tener problemas de aprendizaje y dificultades para especializarse. La pobreza genera trabajo infantil que es una de las causas principales de atraso, repitencia y deserción escolar.
Un niño que durante sus primeros años de vida ha sufrido carencias alimentarias arrastra esa cicatriz durante el resto de su vida. Cicatriz que puede expresarse en menor altura, menor capacidad de trabajo muscular, menor performance intelectual o cognitiva, menor capacidad de discernir, es decir se ha vulnerado el derecho a una vida digna.
(Bibliografía: Aspectos Generales de Crecimiento y Desarrollo. Dres Cusminsky- Lejarraga.
OPS 1994/NutriInfo. OPS. Internet 2002/Archivo Argentino de pediatría-SAP. Vol. 96/1988/IFPRI. Publicaciones (español) 2002: Desnutrición Infantil en la ciudad de Bs As. Internet 2002)
